O havaiano Duke kahanamoku foi o responsável pela popularização do Surf em todo o mundo, apesar de antigos reis do Havaí já descerem ondas séculos antes. Em 1912, ao ganhar uma medalha de ouro de natação nas olimpíadas na Suécia, ele chocou o mundo dos esportes ao afirmar que sua fonte de treinamento era o Heenalu Surf.

Quando retornou das olimpíadas, Duke foi apelidado de Homem-Peixe pelos americanos e imediatamente converteu a California ao esporte. A Austrália, hoje a maior nação surfista do mundo, também foi iniciada pelas mãos de Duke, que ao visitar o país em 1915 fez inúmeras demonstrações. Duke morreu em 1968, de um ataque o coração, com 75 anos de idade, desde então, ele ficou conhecido como o Pai do Surf Moderno.

No Brasil, as primeiras pranchas, então chamadas de "tábuas havainas", começaram a chegar através dos turistas. Osmar Gonçalves era filho de um bem sucedido exportador de café, que lhe trouxe dos Estados Unidos uma revista chamada Popular Mechanic. Nesta, havia um arquivo que ensinava como fazer uma prancha. Osmar, com a ajuda de dois amigos, fez uma prancha que pesava 80 kg e media mais de 3 metros.

Nos anos 50, um grupo de cariocas, começou a descer as ondas em Copacabana, com pranchas de madeira. O esporte começava a se popularizar. As primeiras pranchas de fibra de vidro, importadas da Califórnia, só chegaram em 1964.

Em 15 de junho de 1965, foi fundada a primeira entidade de surf do país, a Federação Carioca. Ela organizou o primeiro campeonato em outubro daquele ano. Mas o surfe, só seria realmente conhecido como um esporte em 1988 pelo Conselho Nacional de Desportos.